BBC menaiki kapal yang dikejar Tiongkok di Laut Cina Selatan

Kami bisa melihat kapal Tiongkok yang lebih besar mendekat, kedua kapal kami melaju dengan kecepatan tinggi. Kru Tiongkok cukup dekat untuk melihat wajah mereka. Dua dari mereka memotret kami, dan kami memotret mereka.

BBC berada di kapal Penjaga Pantai Filipina BRB Bagakai ketika kapal tersebut didekati oleh kapal Tiongkok pada hari Selasa.

Kru Filipina berlomba untuk menggantungkan penghalang busa kuning di sisinya sebagai persiapan untuk benturan. Tiba-tiba, kapal Tiongkok berbelok tajam melintasi haluan kami, memaksa kapten Filipina itu tiba-tiba melambat. Jarak kedua kapal kurang dari lima meter.

Kami berlomba menuju Scarborough Shoal, sebuah atol kecil yang terletak 220 kilometer (137 mil) sebelah barat pantai Filipina, namun juga diklaim oleh Tiongkok.

Kapal-kapal Tiongkok bertekad untuk menghentikan kami, dan jumlahnya banyak sekali – pernah ada 10 kapal dari penjaga pantai dan milisi angkatan laut.

Kapten Filipina mengandalkan kecepatan dan kemampuan manuver kapal buatan Jepang untuk mengungguli kapal Tiongkok, dan berada dalam jarak 600 meter dari perairan dangkal, yang merupakan jarak terdekat, katanya kepada kami.

Namun ada penghalang baru yang baru-baru ini didirikan oleh Tiongkok, yang dapat dilihat di bawah air. Kapal mereka berada tepat di belakang kami, dan dua di antaranya ditempatkan di kedua sisi kapal Filipina, dan pada saat itulah mereka mulai menembakkan meriam air mereka yang kuat.

Kami segera dibawa ke dalam, di mana kami bisa mendengar semburan air menghantam dinding logam kapal. Mereka menghancurkan kanopi di buritan, dan menghancurkan pagar di satu sisi.

Kapal kedua dalam konvoi kami, yang membawa perbekalan untuk nelayan Filipina, rusak parah setelah terkena sepuluh serangan langsung meriam air.

Permainan kucing dan tikus maritim ini bukanlah hal baru di Laut Cina Selatan. Namun konfrontasi ini menjadi lebih sering dan lebih berbahaya, sejak Presiden Bongbong Marcos mengizinkan Penjaga Pantai untuk menantang kehadiran Tiongkok di wilayah yang disengketakan dengan lebih agresif dibandingkan masa lalu.

“Pemerintah Tiongkok selalu mengatakan ada garis merah,” kata Komodor Guy Tarella, juru bicara Penjaga Pantai di Laut Filipina Barat, nama Filipina untuk wilayah yang diklaim oleh Tiongkok.

“Mereka mengatakan kami tidak bisa melewati batas perairan dangkal sejauh 12 mil laut. Namun di bawah pemerintahan ini, kami sebenarnya telah melanggar garis merah tersebut, untuk menunjukkan bahwa Tiongkok tidak menghormati hukum internasional.”

Misi yang kami jalani adalah bagian dari respons yang lebih kuat.

Tujuan resminya adalah untuk menyediakan makanan dan bahan bakar bagi para nelayan Filipina yang telah bekerja di Scarborough Shoal selama beberapa dekade, namun mereka mengeluhkan adanya pelecehan yang terus berlanjut sejak Penjaga Pantai Tiongkok mengambil alih wilayah tersebut pada tahun 2012.

Hal ini juga untuk menunjukkan tekad Filipina untuk terus melanjutkan klaimnya atas perairan dangkal tersebut, yang terletak di dalam zona ekonomi eksklusif yang diakui secara hukum di negara tersebut, dan lebih dekat dengan Filipina dibandingkan dengan Tiongkok.

Keputusan pengadilan internasional pada tahun 2016 mengatakan bahwa elemen-elemen utama dari klaim Tiongkok di Laut Cina Selatan – seperti sembilan garis putus-putus serta sejumlah aktivitas di perairan Filipina – adalah ilegal. Tiongkok mengatakan mereka tidak mengakui keputusan tersebut.

Jumlah kapal Tiongkok yang terlihat di sekitar perairan dangkal itu sangat menakutkan. Kita bisa melihat mereka di segala arah, jauh lebih unggul dari apa pun yang bisa dikerahkan oleh Filipina.

“Kami adalah Daud bagi Goliat mereka,” kata Komodor Tarriela.

Sulit untuk melihat ke mana kebijakan baru ini akan membawa Presiden Marcos, meskipun ia telah mendapat dukungan kuat dari Presiden AS Joe Biden dan telah memperluas program modernisasi angkatan bersenjata jangka panjang.

Kapal-kapal Tiongkok jelas terampil dalam taktiknya, meski berisiko. Mungkin mereka bisa mempertahankan pengepungan mereka hampir tanpa batas waktu.

Setelah kami mengkonfrontasi kapal-kapal mereka, Tiongkok mengeluarkan pernyataan yang menyatakan bahwa mereka telah berhasil mengusir kapal-kapal Filipina yang dituduh memasuki perairan teritorialnya.

Benar BRP Bagacay mundur dari Scarborough Shoal setelah terkena tembakan meriam air dari kedua sisi. Kapal kedua yang membawa perbekalan dan sebagian besar peralatan elektroniknya rusak masih dikepung kapal Tiongkok 20 kilometer di belakang kami, sehingga kapal kami kembali membantunya.

Namun kedua kapal tersebut tetap berada di laut, di luar “garis merah” Tiongkok namun berada dalam “sembilan garis putus-putus” yang terkenal, yang mendefinisikan klaim luas Tiongkok atas hampir seluruh Laut Cina Selatan.

Pagi harinya, puluhan perahu nelayan berkumpul di sekitar kami untuk menerima bantuan. Dari kejauhan, kapal Penjaga Pantai Tiongkok sedang memantau. Dengan terungkapnya kembali taktik intimidasi Tiongkok, Penjaga Pantai Filipina yakin misi ini berhasil tercapai.