Seberapa buruk Omikron? Ilmuwan tidak akan tahu selama berbulan-bulan

Dalam virus yang telah membunuh 5,2 juta orang di seluruh dunia, 50 atau lebih mutasi baru tampak seperti mimpi buruk bagi umat manusia. Tetapi dalam pertempuran kuno antara mikroba dan manusia, beberapa perubahan genetik dapat mengubah arus ke segala arah.

Bab berikutnya dalam pandemi dapat mencakup varian Omicron yang menyebar lebih mudah daripada Delta, melewati pertahanan seluruh sistem kekebalan yang divaksinasi dan, seperti sepupunya dengan virus corona yang menyebabkan sindrom pernapasan di Timur Tengah, membunuh lebih dari sepertiga dari itu. siapa yang mendapatkannya. Dia mengatakan skenario terburuk ini akan menjadi bencana yang tak terduga Dr Bruce Walker, seorang ahli imunologi dan direktur pendiri Institut Ragon di Cambridge, Massachusetts.

Di ujung lain dari berbagai kemungkinan, umat manusia dapat beristirahat. Ternyata, varian jinak omicron menyebar secepat delta, dapat dengan mudah dijinakkan oleh vaksin, dan hampir tidak membuat korbannya sakit sambil meninggalkan mereka dengan kekebalan dan sedikit risiko mengembangkan “COVID panjang.” Dalam hal ini, Walker berkata, “Alam mungkin telah menciptakan vaksin alami.”

Tetapi itu akan memakan waktu berminggu-minggu dan berbulan-bulan – dan pekerjaan sejumlah besar ilmuwan di seluruh dunia – untuk mulai mencari tahu apakah, dan bagaimana, varian Omicron akan mengubah arah pandemi.

Pada hari-hari terakhir tahun 2021, ahli mikrobiologi, imunologi, dan ahli genetika akan memberikan wawasan awal yang penting tentang kecenderungan varian untuk menyebar dan potensinya untuk menggagalkan perawatan dan vaksin di batas laboratorium.

Diperlukan waktu hingga awal 2022 bagi tim pelacakan kontak dan ahli epidemiologi untuk menjernihkan gambaran yang muncul dengan data dunia nyata tentang siapa yang sakit Omicron, dan seberapa sakit mereka. Kemudian perancang matematika akan memasukkan apa yang diketahui, mengisi apa yang tidak diketahui, dan memprediksi serangkaian hasil.

Sampai potongan dan bukti itu mulai memudar, yang kami miliki hanyalah anekdot,” kata spesialis penyakit menular itu. Dr Joshua Schaeffer Dari Pusat Penelitian Kanker Fred Hutchison di Seattle, “Dan anekdot tidak membantu.”

Schaefer mengatakan efek varian Omicron “benar-benar perlu dievaluasi secara sistematis, mengingat jumlah orang yang sangat besar.” “Ini akan memakan waktu untuk menganalisis.”

Sekali lagi, bulan-bulan mendatang akan memberikan pelajaran kepada audiens baik tentang ilmu ketidakpastian maupun ketidakpastian ilmu pengetahuan. Seperti puzzle, keseluruhan gambar efek omicron hanya akan muncul berkeping-keping.

Hampir dua tahun setelah pandemi, para ilmuwan perlu mengukur SARS-CoV-2 lagi. Kali ini, mereka memiliki varian yang telah berubah dengan jumlah mutasi yang belum pernah terjadi sebelumnya dengan sejarah yang mengganggu. Mereka menilai kekuatan dan kelemahan berbagai inang potensial mulai dari yang tidak terinfeksi hingga yang sepenuhnya rentan terhadap penyerbukan booster.

“Ada banyak bagian yang bergerak,” katanya. Dokter. Jonathan Lee, seorang spesialis penyakit menular di Universitas Harvard dan memimpin Laboratorium Virologi di Brigham and Women’s Hospital di Boston.

Bisa jadi omicron Penemuan itu terjadi bertepatan dengan wabah terisolasi atau peristiwa yang menyebar luas yang mendorong para ilmuwan Afrika Selatan untuk meningkatkan pengumpulan sampel virus mereka untuk virus corona.

Schaefer mengatakan bahwa jika Omicron gagal mendapatkan lebih banyak pijakan saat mendarat di berbagai tempat, peran nyatanya dalam mendorong wabah terbaru di Afrika Selatan bisa menjadi kasus kesalahan atribusi.

Sekarang varian Omicron telah ditemukan di beberapa negara, kekuatan transmisinya akan diuji. Jika ditemukan untuk mendapatkan tanah, tantangan berikutnya bagi para ilmuwan adalah untuk menentukan apakah peningkatan prevalensi adalah fungsi dari beberapa keuntungan biologis bawaan yang membantu menyebar dari orang ke orang dan apakah itu dilengkapi secara khusus untuk menghindari pertahanan orang. yang telah memperoleh kekebalan dari vaksin atau infeksi sebelumnya.

Pemeriksaan cepat terhadap kelompok mutasi Omicron menimbulkan keprihatinan mendalam di kedua sisi.

“Alternatif ini tampaknya memiliki beberapa hasil terbaik dalam hal mutasi,” katanya kepada saya.

Sebagian besar sangat terkonsentrasi di sepanjang rantai kode genetik yang mengontrol tampilan dan perilaku protein lonjakan, yang digunakan virus untuk menempel pada sel manusia. Dua mutasi terletak di situs yang digunakan virus untuk membobol dan membajak sel-sel itu untuk bereplikasi. Banyak yang telah terlihat pada varian lain yang mampu menghindari antibodi yang dibuat oleh sistem kekebalan sebagai respons terhadap vaksin dan infeksi sebelumnya.

Ini baru permulaan.

“Bukan hanya banyaknya mutasi” yang memprihatinkan, katanya kepada saya. Ini adalah seberapa jauh mereka menyebar di genom virus, dan berbagai fungsi yang berpotensi mereka ubah: sepotong tanah Mutasi di mana-mana.”

Jika Omicron terbukti ada di luar Afrika Selatan, para ilmuwan perlu mengukur kontribusi relatif dari peningkatan transmisibilitas varian dan kemampuannya untuk mengatasi sistem kekebalan yang sudah jadi. Temuan ini akan membantu memandu langkah selanjutnya, termasuk potensi pembaruan langkah-langkah kesehatan masyarakat dan perumusan ulang vaksin dan penguat mRNA yang dirancang khusus untuk menggagalkan alternatif baru. Perusahaan vaksin Pfizer dan Moderna mengatakan mereka dapat menyiapkan vaksin semacam itu hanya dalam beberapa bulan.

Dengan studi laboratorium untuk memandu intuisi mereka, para ilmuwan harus menemukan tugas memisahkan peningkatan penularan dari apa yang disebut pelarian kekebalan cukup sederhana. Jika infeksi baru yang terkait dengan Omicron terjadi terutama pada subjek yang tidak diimunisasi, peningkatan penularan tampaknya berhasil. Jika infeksi baru kemungkinan besar terjadi pada orang yang divaksinasi seperti halnya pada mereka yang belum divaksinasi, para ilmuwan dapat menyimpulkan bahwa varian telah menemukan jalan di sekitar antibodi yang dimaksudkan untuk mencegahnya.

Tetapi analisis yang tampak jelas ini akan diperumit oleh beberapa faktor. Vaksin COVID-19 yang tersedia di seluruh dunia sangat bervariasi dalam kemampuannya untuk mencegah infeksi ulang.

Berkurangnya kekebalan yang disebabkan oleh vaksin telah melemparkan kartu liar lain ke dalam campuran. Jika orang yang divaksinasi memiliki omicron yang dikompromikan, belum tentu jelas apakah varian tersebut dikompromikan melalui pertahanan vaksin atau jika pertahanan itu benar-benar hilang dengan sendirinya.

Jika ternyata vaksin tidak menghentikan Omicron dengan mudah, dunia akan kembali menemukan dirinya di titik awal Dr. Charles Chiu, seorang spesialis penyakit menular di University of California, San Francisco.

Namun dia menambahkan bahwa itu bisa memakan waktu lebih lama dari itu untuk alternatif mendatangkan malapetaka.

Chiu mengatakan varian beta pertama kali terlihat di Afrika Selatan dan varian gamma di Brasil menunjukkan kemampuan untuk menghindari pertahanan vaksin. Tetapi Chiu mengatakan bahwa ketika mereka bersaing langsung dengan varian delta yang sangat menular di Amerika Serikat dan di tempat lain, mereka tidak mendapatkan banyak daya tarik.

Hal yang dipelajari: Bahkan jika Omicron mahir mengalahkan vaksin, efeknya akan melemah jika tidak bisa mengusir Delta.

Tes terakhir dari kemampuan Omicron dalam memperburuk epidemi adalah untuk memahami apakah itu dapat membuat orang lebih sakit dan menyebabkan lebih banyak kematian daripada varian yang telah muncul sebelumnya. Jika lebih menular dan lebih ganas, kata Walker, hasilnya akan menjadi bencana besar.

“Ini adalah pertanyaan yang paling penting untuk dijawab,” katanya.

Tetapi para ilmuwan harus bersabar. Biasanya dibutuhkan setidaknya dua minggu sakit bagi orang yang terinfeksi untuk menjadi cukup sakit untuk ditempatkan dalam perawatan intensif atau mati, kata Walker. Para ilmuwan harus menggabungkan data klinis dengan sekuensing genetik untuk melihat apakah mutasi Omicron bertanggung jawab.

Tulio de OliveiraAhli genetika Afrika Selatan yang memimpin tim yang mengidentifikasi varian Omicron mengatakan para ilmuwan di seluruh Afrika akan bekerja keras untuk mengumpulkan data itu selama beberapa minggu ke depan. Dia mengatakan dia ragu bahwa kekuatan penularan yang lebih besar dan pelarian kekebalan telah mendorong Omicron menjadi sorotan global. Tapi dia enggan membuat prediksi tentang kemampuan varian untuk penyakit.

“Minggu-minggu mendatang sangat penting,” katanya.