Oxford menyoroti teknologi mendalam dan menyerukan lebih banyak pendanaan 'translasi'

Seolah-olah untuk merayakan cuaca hangat pertama di musim panas Inggris, Universitas Oxford minggu ini mengundang sekitar 50 investor lokal dan internasional untuk berkeliling kota, mengunjungi Kampus Sains dan Inovasi terdekat, dan bersenang-senang dengan para startup. Mungkin tidak ada yang aneh dalam pikiran Anda, namun dalam kasus ini, fokusnya sebagian besar adalah pada startup-startup berteknologi maju, yang mencerminkan kebutuhan untuk menarik modal ke segmen ekonomi inovasi yang penuh dengan peluang dan risiko bagi investor.

Disponsori Inovasi di Universitas Oxford (OUI) – Kantor Transfer Teknologi Universitas – Acara ini dirancang untuk memusatkan perhatian pada sektor-sektor seperti komputasi kuantum, teknologi iklim, kecerdasan buatan, ruang angkasa dan energi sekaligus mengingatkan komunitas investor akan komunitas luas perusahaan berbasis penelitian yang beroperasi tidak hanya di kota. tetapi juga di daerah sekitarnya. Ketika saya berbicara dengan Mairi Gibbs dan Profesor Charles Bontra – masing-masing kepala eksekutif dan wakil rektor Universitas Auckland – saya ingin mendengar lebih banyak tentang tantangan dalam menghadirkan teknologi mendalam ke pasar komersial.

Oxford seharusnya menghadapi tantangan yang lebih sedikit dibandingkan kebanyakan tantangan lainnya. Bersama dengan Cambridge, universitas ini berada di peringkat teratas dalam sistem universitas di Inggris dan, sebagaimana ditekankan oleh Gibbs, kawasan ini telah memiliki ekosistem startup yang besar dan mapan.

“Kami memiliki ekosistem yang hebat,” katanya. “Kami memiliki sekitar 3.000 perusahaan inovatif di kawasan ini dan kami telah menciptakan sekitar 300 perusahaan spin-off.” Semua ini didukung oleh infrastruktur termasuk Harwell Innovation Campus, sebuah kolaborasi antara pemerintah, industri, dan universitas yang bertujuan untuk mempercepat penelitian di bidang bioteknologi.

Tantangan keuangan transformatif

Namun kesulitan yang terkait dengan mengarahkan teknologi baru mulai dari penelitian laboratorium hingga produk yang layak dan pada akhirnya menuju kesuksesan komersial adalah hal yang umum terjadi di semua universitas. Seperti yang diakui Gibbs, meningkatkan modal masih merupakan perjuangan yang terus-menerus.

“Salah satu tantangan yang kami hadapi adalah kurangnya modal,” katanya, seraya menambahkan bahwa bagi startup, akses terhadap pembiayaan transformatif sangatlah penting.

Ini adalah pendanaan yang diperlukan untuk membantu para peneliti memulai perjalanan mengkomersialkan bisnis mereka bahkan sebelum didirikan dan tentunya sebelum pindah ke Seri A dan seterusnya. Kebutuhan akan jenis pendanaan ini diakui oleh Pemerintah Inggris tahun lalu sebagai tanggapannya Laporan independen Di Spinout. Menteri Keuangan Jeremy Hunt mengumumkan dana £20 juta. Gibbs mengatakan diperlukan lebih banyak dana jika kita ingin mencapai keinginan para pembuat kebijakan untuk mengubah Inggris menjadi negara adidaya ilmiah.

“Meskipun hal ini disambut baik, namun hal ini tidak cukup,” katanya. “Dari Universitas Oxford saja kami mendapatkan lebih dari 300 pengungkapan penemuan setiap tahunnya, jauh lebih banyak daripada bukti pendanaan konsep yang kami miliki. “Data publik menunjukkan bahwa 3.600 penemuan telah diungkapkan ke universitas-universitas di seluruh Inggris pada tahun 2022-23 saja – £20 juta berada di luar cakupan peluang ini.”

Gibbs mengatakan diperlukan lebih banyak investasi pemerintah dan kemitraan dengan dunia usaha.

Perguruan tinggi mempunyai modal sendiri untuk mendukung startup. Misalnya, Oxford menawarkan penghargaan hingga £250,000 kepada akademisi di bawah University Challenge Fund. Jumlahnya relatif kecil, namun dana ini telah membantu menciptakan 40 persen startup di universitas tersebut.

Selain itu, terdapat pula kebutuhan yang terus-menerus terhadap pendanaan awal, pendanaan Seri A, dan pendanaan pertumbuhan – oleh karena itu universitas berupaya mengumpulkan sejumlah besar investor untuk acara minggu ini. Sejak tahun 2010, startup dari universitas tersebut telah mengumpulkan dana eksternal sebesar £2,5 miliar, 10 di antaranya telah terdaftar di London atau New York. Namun, Profesor Pontra mengatakan peningkatan aliran pendanaan merupakan prioritas politik yang berkelanjutan. “Kami ingin menarik lebih banyak investor,” katanya.

Tentukan kasus penggunaan

Selain membantu memfasilitasi pendanaan, Oxford Innovation University juga bertujuan untuk memainkan peran proaktif dalam membantu peneliti mengidentifikasi kasus penggunaan teknologi.

“Terkadang hal itu terlihat jelas,” katanya. “Jika Anda mengembangkan vaksin malaria di laboratorium, penerapannya akan terlihat jelas. Namun hal ini tidak selalu jelas.

Dia mencontohkan perusahaan perangkat lunak kendaraan otonom oksa. “Anda mungkin berpikir pasar yang jelas adalah mobil, namun itu adalah pasar yang sulit,” katanya. Faktanya, teknologi perusahaan digunakan di kabin transfer di bandara Florida.

Jadi bagaimana perusahaan dapat menemukan kasus penggunaannya, terutama di bidang seperti kuantum atau kecerdasan buatan di mana penelitian mungkin sangat terspesialisasi dan aplikasi komersial tidak segera muncul? Gibbs mengatakan ini sebagian tentang keluar dan melakukan percakapan dengan calon pelanggan. Lulusan perguruan tinggi – mereka yang telah sukses berkarir sebagai wirausaha – bersedia membantu dan proses pembayaran di muka ini dapat diformalkan. “Di Oxford, kami memiliki wirausahawan yang tinggal,” kata Gibbs. Hari investor dan sesi promosi juga memberikan kesempatan bagi calon investor untuk menyampaikan ide mereka kepada calon wirausaha.

Universitas-universitas di Inggris sangat ingin mengkomersialkan kekayaan intelektual yang dikembangkan di laboratorium mereka, namun di masa lalu Inggris telah berjuang untuk menyamai skala penciptaan perusahaan yang terjadi di institusi-institusi Amerika. Pada tingkat kebijakan, terdapat tekanan yang meningkat untuk memastikan bahwa Inggris tidak melewatkan kesempatan untuk mengeksploitasi kecerdasan buatan, kuantum, dan sains yang akan menyediakan energi yang lebih ramah lingkungan. Bagi universitas – bahkan yang paling bergengsi – mendatangkan lebih banyak investasi dan pendanaan adalah sebuah perjuangan yang tiada henti.