“Gula turut mendorong kebangkitan ekonomi kapitalis,” kata Olby Bosma, penulis The World of Sugar: How Sweet Things Transformed Our Politics, Health, and Environment Over 2,000 Years.

Sejak abad ketujuh belas, gula telah mendominasi dunia perdagangan Barat. Dulunya hanya dapat diakses oleh orang-orang kaya, kini produk ini menjadi salah satu produk yang paling tersebar luas, hadir dalam banyak hal yang kita konsumsi. Untuk waktu yang lama, produksi gula bergantung pada kerja keras jutaan orang yang diangkut dari Afrika dan diperbudak dalam kondisi yang brutal di perkebunan gula di Karibia dan Amerika. Diterbitkan sesaat sebelum Raja Belanda Willem-Alexander meminta maaf atas peran kerajaannya dalam perdagangan budak, buku Olby Bosma, Dunia Gula: Betapa Manisnya Mengubah Politik, Kesehatan, dan Lingkungan Kita Selama 2.000 Tahun, adalah sejarah global gula sejak awal kemunculannya di India dan menyoroti peran penting Asia dalam membentuk dunia gula. Kutipan dari wawancara.

Apa yang mendorong Anda untuk menambah banyak literatur tentang gula?

Sejarah komoditas kapas dan gula sudah semakin populer. Buku saya berbeda karena merupakan sejarah gula yang komprehensif dan menunjukkan peran penting yang dimainkan oleh India, Tiongkok, Indonesia, dan industri gula bit di Eropa dan Amerika Utara dalam membentuk dunia gula.

Bagaimana gula menjadi sangat diperlukan?

Sederhananya: gula putih merupakan komoditas pokok dalam kapitalisme global yang sedang berkembang, dan dapat diakses oleh semua orang, dan oleh karena itu, di mana saja, dengan adanya globalisasi.

Tersedia secara luas di Asia Apa yang mengharuskan budidaya tebu di Karibia dan Amerika?

Pada saat Spanyol dan Portugis memperkenalkan perkebunan tebu ke benua Amerika pada abad ke-16, perjalanan melintasi Atlantik jauh lebih mudah dibandingkan perjalanan ke India, apalagi india. Kompleks gula Atlantik mempunyai jalur dan momentumnya sendiri. Baru pada abad kesembilan belas gula dari Jawa dan India mencapai pasar Eropa dalam jumlah besar, salah satu penyebabnya adalah gerakan anti perbudakan.

Apakah investasi berlebihan pada budak dan infrastruktur di Karibia dan Amerika menghalangi sumber gula dari India dan negara-negara Asia lainnya?

Seperti yang saya tunjukkan dalam buku saya, pemilik budak Inggris memiliki posisi yang baik di Parlemen Inggris, yang memungkinkan mereka mencegah impor gula dari India dengan mengenakan bea tinggi atas gula dari luar Hindia Barat. Gula termurah di dunia dapat ditemukan di tepi laut Kalkuta, namun hingga tahun 1835 bea masuk mencegah gula ini masuk ke Inggris.

Seberapa kuat tuntutan reparasi dari negara-negara bekas pedagang budak?

Mengenai diskusi mengenai reparasi, saya percaya bahwa kita sebagai sejarawan dituntut untuk memberikan fakta-fakta yang relevan kepada masyarakat kita, namun menurut saya tidak bijaksana jika kita terlibat dalam perdebatan semacam itu. Janganlah kita juga lupa bahwa orang-orang Asia, kebanyakan orang India, Cina dan Jepang, juga diangkut untuk bekerja dalam kondisi yang hampir seperti perbudakan, dan seperti halnya orang-orang Afrika, sejumlah besar orang meninggal dalam perjalanan.

Bagaimana Eropa, pada Abad Pencerahan, melakukan perdagangan budak?

Beberapa sejarawan meremehkan kekejaman perbudakan dengan mengatakan bahwa perbudakan sudah terjadi sejak lama ketika masyarakat belum memiliki konsep apa pun tentang hak asasi manusia. Ini tidak masuk akal. Perdagangan budak dianggap tercela oleh banyak orang pada abad keenam belas. Namun pada saat itu, prospek keuntungan ekonomi mengesampingkan pandangan umum yang menganggap memperbudak orang tidak bersifat Kristen dan berdosa. Yang tidak boleh dilewatkan adalah dampak buruk sosial dan ekonomi dari perdagangan budak di Afrika yang masih berlanjut hingga saat ini.

Seberapa pentingkah gula dalam kebangkitan ekonomi kapitalis global?

Gula berperan penting dalam kebangkitan ekonomi kapitalis global. Hal yang juga ingin saya sampaikan adalah bahwa kapitalisme global berperan penting dalam membentuk pola konsumsi kita saat ini, termasuk konsumsi gula yang berlebihan. Terlebih lagi, hanya melalui pelanggaran hak asasi manusia yang terus-menerus maka gula akan menjadi komoditas murah yang banyak digunakan. Eksploitasi tenaga kerja yang terus berlanjut tidak berakhir dengan penghapusan perbudakan, namun terus berlanjut hingga saat ini.

Siapa di Barat yang membela imigran yang dieksploitasi dan kerja paksa?

Menariknya, hanya organisasi buruh komunis dan serikat buruh yang mengambil sikap prinsip menentang diskriminasi terhadap pekerja migran dan memperjuangkannya dengan mengorganisir pemogokan. Aktivitas buruh ini menghilang setelah Perang Dunia II.

Apakah perdagangan budak transatlantik memperkaya Eropa dan Amerika serta membiayai Revolusi Industri?

Menurut pendapat saya, tidak diragukan lagi. Perdagangan budak transatlantik memberikan kontribusi besar terhadap kebangkitan Barat dalam hal perbankan, industri, pelayaran, dan lain-lain. Rekan saya Profesor Brandon dan saya telah menghitung bahwa pada tahun 1770, sekitar 10% perekonomian Belanda berasal dari perdagangan budak, dan separuhnya adalah gula.

Berapa banyak gula yang berasal dari bit saat ini?

Saat ini gula bit hanya menghasilkan 20% produksi gula global, dan sisanya berasal dari tebu. Ini merupakan kabar baik bagi negara-negara penghasil tebu.

Mengapa gula kalah dengan sirup jagung fruktosa tinggi (HFCS)?

Seluruh negara penghasil gula, negara-negara Karibia, Filipina dan India, mengalami penurunan harga gula karena industri minuman AS beralih ke HFCS yang jauh lebih murah pada tahun 1980an.

Bisakah umat manusia mengatasi kecanduannya yang tidak sehat terhadap gula?

Di beberapa negara Barat, konsumsi gula yang tinggi mengalami penurunan namun terlalu lambat untuk mencegah ledakan kasus diabetes T2. Seperti bit atau tebu, HFCS juga menimbulkan risiko kesehatan yang serius. Jika pemerintah tidak membatasi penggunaannya, kita akan menghadapi bencana kesehatan masyarakat.

Dunia Gula: Betapa Manisnya Mengubah Politik, Kesehatan, dan Lingkungan Kita Selama 2.000 Tahun; Olby Bosma, Pers Universitas Harvard/Harper, $699.

Penulis mengajar di International Institute of Science, Bengaluru.