Bagaimana Nickeil Alexander-Walker menjadi faktor X Timberwolves

Di akhir permainan 4 Dari seri putaran pertama Timberwolves melawan Phoenix Suns, saat Minnesota berusaha mengamankan kemenangan, penjaga Wolves Nikhil Alexander Walker Dia tahu dia harus bermain-main.

Saat itu tanggal 28 April, dan Minnesota mempertahankan keunggulan 113-111 di menit-menit terakhir. Setelah kalah tiga poin dari tim Wolves Mike ConleySuns memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan atau memimpin untuk memperpanjang musim mereka.

Tonton Alexander Walker Devin Booker Dia memberikan umpan ke Kevin Durant, yang mendapat dobel di posisi ini. Durant melemparkannya kembali Eric Gordonyang dia ayunkan Bradley Bell Di pojok kiri saat Durant meluncur ke kanan.

Saat adegan itu berlangsung, Alexander-Walker menampilkan permainan yang kini dipercaya oleh pelatih dan rekan satu timnya: Dia melihat Durant terbuka setelahnya. Kota Carl Anthony Bell yang mengemudi memotong jalur, dan ketika Bell membiarkan umpan memantul ke arah Durant, Alexander-Walker mengulurkan lengannya untuk mendapatkan tip dan mencuri.

Enam belas detik kemudian, Anthony Edwards Dia meledak di pinggir lapangan saat melakukan dunk pada Durant yang mendorong Wolves ke dalam permainan penguasaan bola ganda. Minnesota tidak pernah memimpin kurang dari empat lagi dalam menyelesaikan penyisiran.

“Saya pikir bermain di sana rasanya seperti, 'Saya akan memenangkan pertandingan ini dan memberikan dampak terbaik yang saya bisa,'” kata Alexander-Walker kepada ESPN. “Sebelumnya saya seperti, 'Wah, saya tidak bisa move on. Saya mencoba menemukannya.' Dan sekarang sepertinya saya akan mempengaruhi ini, apa pun yang terjadi.”

Setelah bermain untuk tiga tim NBA dalam lima tahun, pemain asli Toronto berusia 25 tahun yang tiba di Minneapolis pada batas waktu perdagangan 2023 telah menunjukkan mengapa ia menjadi bagian penting dari harapan Wolves untuk melaju dari semifinal Wilayah Barat melawan Summit. Denver Nuggets diunggulkan.

“Dia menjadi salah satu pemain terbaik kami di babak playoff sejauh ini, dan sebagian besar aspek mentalnya,” kata Conley kepada ESPN. “Dia telah bekerja keras untuk itu. Dia tidak membiarkan kemarahan mengambil alih, dia tidak membiarkan kesalahan masa lalu mengambil alih permainan berikutnya.

“Ketika dia melakukannya 100 persen, dia adalah salah satu faktor X terbaik untuk tim kami.”

Alexander Walker punya Dia diam-diam mengubah dirinya menjadi salah satu pemain bertahan terbaik di NBA.

Perjalanannya tidak linier sama sekali. Sebagai pendatang baru dari Virginia Tech bersama New Orleans Pelicans pada 2019-20, Alexander-Walker menahan lawan dengan 48,4% tembakan sebagai bek yang diperebutkan. Ini berada di peringkat 288 dari 317 pemain yang mempertahankan setidaknya 250 tembakan.

Alexander-Walker awalnya disebut-sebut sebagai pencetak gol dari bangku cadangan tetapi dia dengan cepat kesulitan menemukan ritme dalam dua tahun pertamanya. Di pertengahan kampanye ketiganya di New Orleans, tim memindahkannya ke Portland Trail Blazers. Dia pikir dia bisa menjadi starter bebas agen yang sangat dibutuhkan, tapi dia segera ditukar kembali ke Utah Jazz yang kompetitif, yang berarti dia akan menghabiskan lebih banyak waktu di bangku cadangan.

“Saya hampir merasa seperti melewatkan jendela karier saya,” Alexander Walker mengakui. Tapi sekarang dia melihat masalah ini dengan cara yang berbeda. “Saya pikir (berdagang) di New Orleans adalah hal terbaik yang pernah terjadi. Dia mengajari saya bagaimana menjadi seorang pria. Bagaimana menjadi seorang profesional sejati.”

“Melalui suka dan duka, saya belajar bahwa satu-satunya yang saya miliki hanyalah pekerjaan saya.”

Saat berada di Negara Bagian Utah, mentalitas Alexander Walker berubah. Dia menyadari dia harus menjadi pemain yang lebih bertahan. Dalam menit terbatas musim 2022-2023, ia menahan lawan dengan rata-rata tembakan 40,9% sebagai bek terdekat. Dia tahu bahwa jika dia memiliki karir yang panjang di NBA, dia harus memprioritaskan pekerjaan kotor.

Dua hari sebelum batas waktu perdagangan 2023, Alexander-Walker kembali bergerak.

Sebagai bagian dari kesepakatan tiga tim dengan Los Angeles Lakers dan Timberwolves terlibat Russel Westbrook Dan D'Angelo RusselJazz mengirim Conley dan Alexander Walker ke Minnesota.

Alexander Walker adalah seorang pelempar, menurut kebijaksanaan konvensional, dan gajinya memenuhi aturan-aturan biasa dalam perjanjian perundingan bersama.

Ketika dia tiba di Minnesota, ada wajah-wajah yang dikenalnya: Conley, Rudy Gobert Dan beberapa mantan staf New Orleans, termasuk pelatih Wolves Chris Finch, yang tidak selalu memiliki hubungan baik dengan Alexander-Walker.

“Dia dan saya memperebutkan hasrat saya untuk hal tertentu sebagai pemula dalam apa yang saya inginkan dalam karier saya,” kata Alexander-Walker.

Keduanya belum berbicara sejak Alexander-Walker meninggalkan New Orleans, dan dia tidak yakin apakah Finch menyadari kemajuan yang telah dia capai sebagai seorang bek. Namun Alexander-Walker merasa lega saat mengetahui bahwa Finch dan presiden Wolves, Tim Connelly, mengetahuinya – dan berharap dia akan terus mengembangkannya di Minnesota.

“Butuh beberapa saat bagi semua orang untuk mengetahui siapa mereka di liga ini,” kata Finch kepada ESPN. “Sebagai pemain muda, saya menyaksikan dia melewati banyak kekecewaan, tapi kami selalu merasa dia bisa seperti itu.

“Bahkan di New Orleans, kami selalu berpikir dia bisa menjadi seperti ini.”

Satu pukulan Ini akan memberikan Alexander-Walker pembukaan yang dia butuhkan di Minnesota.

Pada tanggal 9 April 2023, Timberwolves dan Pelikan memasuki final musim reguler dengan kedudukan 41-40. Mereka bermain di Target Center di Minneapolis, dengan pemenangnya mendapatkan Lakers yang berada di posisi kedelapan dalam turnamen play-in, sementara yang kalah akan turun ke posisi kesembilan dan menghadapi Oklahoma City Thunder.

Di penghujung kuarter pertama, setelah melakukan pelanggaran kedua, Wolves mulai menyerang dan bertahan secara agresif Jaden McDaniels Dia memasuki terowongan dekat bangku cadangan Minnesota dan meninju apa yang dia pikir adalah dinding kanvas. Dia tidak melihat batu bata di belakangnya.

McDaniels segera meraih tangan kanannya; Dia mematahkan tangannya.

Wolves akhirnya menang. Setelah kekalahan berikutnya dari Lakers, Minnesota dan Oklahoma City bertarung untuk menentukan siapa yang akan melaju ke babak playoff untuk menghadapi unggulan No.1 Nuggets.

Dengan keluarnya McDaniels, Alexander Walker telah menjalani pertarungan terberat OKC – sepupunya Shai Gilgeous-Alexander.

Dalam empat tahun pertama karirnya, Alexander Walker menjaga sepupunya sebanyak 27 kali dalam permainan setengah lapangan, membuat 3 dari 11 tembakan.

Alexander Walker mengetahui bahwa dia memulai—dan merencanakan misinya—pagi itu dalam baku tembak. Menghindari rutinitas permainannya yang biasa, Alexander-Walker pulang dan menonton film selama tiga jam dari pertandingan sepupunya di masa lalu. Dia mencari setiap informasi, setiap gerakan, setiap permainan yang mungkin terjadi.

Malam itu, Wolves mengambil kendali, mengalahkan Thunder muda 120-95. Gilgeous-Alexander menembakkan 5 dari 19 kekalahannya.

Alexander Walker kemudian mengambil alih posisi penjaga bintang Nuggets Jamal Murray. Menurut data pelacakan ESPN, Murray menembakkan 17 dari 40 (42,5%) dengan Alexander-Walker sebagai bek utama dan 29 dari 53 (54,7%) dengan pemain Wolves lainnya yang menjaganya.

Meskipun Denver memenangkan seri putaran pertama 4-1, kinerja pertahanan Alexander-Walker yang menyesakkan membuat seluruh organisasi Wolves terkejut.

“Saya tidak berpikir dia dikenal sebagai penjaga bertahan atau semacamnya, tapi dia sangat bangga dan bangga akan hal itu,” kata Conley. “Dan begitu Jayden keluar, sepertinya kami membutuhkan seseorang untuk menjaga Jamal. Kami membutuhkan seseorang untuk menjaga para penjaga elit ini.

“Dia muncul dan membunyikan bel.”

Alexander Walker terus melakukannya. Dia bermain di semua 82 pertandingan untuk pertama kalinya dalam karirnya dan rata-rata 23,4 menit per game, dan dia menahan lawan dengan 41,1% tembakan sebagai bek yang diperebutkan pada 2023-24. per detik dari spektrum, yang menempati peringkat keempat di antara pemain yang berkompetisi setidaknya 500 putaran.

Namun, mereka kesulitan mengamankan juara bertahan di postseason. Nuggets saat ini mencatatkan 49% tembakan saat menjadi bek utama.

“Dia tidak ingin mencetak gol,” kata asisten pelatih Wolves Jim Boylan kepada ESPN. “Dia orang yang sangat kompetitif.”

Setelah menyusunnya Berasal dari New Orleans dan diperdagangkan tiga kali, Alexander Walker akhirnya punya pilihan ingin bermain di mana saat menjadi agen bebas musim panas lalu.

Bertahan di Minnesota akan memberinya kesempatan untuk melakukan sesuatu yang belum pernah dia lakukan sebelumnya: memulai musim dengan pelatih yang sama dengan yang dia selesaikan tahun sebelumnya.

Finch mengatakan tim memasukkannya ke dalam keduanya dalam upaya untuk membawanya kembali.

“Sangat penting untuk merekrutnya kembali,” kata Finch pada bulan Desember. “Kami melihat apa yang bisa dia lakukan untuk membantu tim ini tahun lalu. Dia merasa sangat nyaman di sini. Saya pikir kami memiliki apresiasi yang lebih besar untuknya sebagai pemain. Sekarang, pertahanannya jauh lebih baik dari yang kami harapkan.” Dia menyadari bahwa ini adalah tiketnya untuk memberikan dampak terhadap Bumi.”

Pada bulan Juli, Alexander-Walker menyetujui kontrak dua tahun senilai $9 juta dengan Minnesota. Untuk pertama kalinya dalam karirnya, ada kesepakatan mengenai peran yang diinginkannya dan peran yang dibutuhkan timnya.

“Itu adalah pembelian dua arah,” kata Boylan. “Kami membeli dari dia, tapi dia juga membeli untuk kami pada saat yang sama.”

Rekan satu timnya juga telah menyetujuinya.

“Bagi saya, saya menghormati bisnis ini lebih dari apa pun,” kata Gobert kepada ESPN. “Pertama dan terpenting, saya menyukai cara dia bekerja setiap hari. Dan itu berarti di lapangan… setiap menit dia ada di lapangan. Dia menangani setiap permainan dengan serius. Dia menangani setiap penguasaan bola dengan serius. … Ini semua tentang itu. ” ” Dia punya tujuan.”

Conley mengatakan dia melihat “perbedaan siang dan malam” dari pemain yang pertama kali dia temui dengan pemain yang dia lihat sekarang.

Sementara itu, Towns memuji Alexander-Walker dengan lebih dari sekedar pertahanannya.

“Ketika kami benar-benar membutuhkan kedisiplinan tim untuk menenangkan diri, dialah yang lebih sering melakukannya,” kata Towns. “Jadi, Kyle telah melakukan hal yang luar biasa bagi kami. Saya bisa saja berada di sini sepanjang hari untuk membicarakan hal-hal hebat yang dia lakukan untuk tim kami.”

“Kami sangat beruntung memilikinya.”