NASA dan perusahaan swasta berencana mendarat di bulan untuk pertama kalinya dalam 50 tahun

Peluncuran berikutnya ke Bulan mungkin terjadi pada pertengahan Februari, ketika perusahaan lain, Intuitive Machines, dijadwalkan meluncurkan pendaratnya ke Bulan dengan roket Falcon 9 milik SpaceX. Seorang juru bicara perusahaan mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka menargetkan pendaratan pada atau sebelum 22 Februari, yang jika berhasil, akan mengalahkan Astrobotic satu hari dan menjadikan Intuitive Machines sebagai entitas komersial pertama yang mendarat di bulan.

Peluncuran pesawat ruang angkasa Astrobotic pada hari Senin akan menandai tonggak penting lainnya, penerbangan pertama dari roket baru yang telah lama ditunggu-tunggu yang dirancang oleh United Launch Alliance, perusahaan patungan antara Lockheed Martin dan Boeing. Pentagon tertarik untuk menggunakan roket tersebut, yang disebut Vulcan, untuk meluncurkan misi keamanan nasional, namun ULA harus terlebih dahulu menyelesaikan dua misi sertifikasi sebelum diizinkan meluncurkan satelit untuk Departemen Pertahanan.

Peluncuran hari Senin, yang dijadwalkan pada pukul 02:18 ET, adalah momen besar bagi Blue Origin, perusahaan luar angkasa yang didirikan oleh Jeff Bezos. Dua mesin BE-4 yang dibuat oleh Blue Origin akan menggerakkan tahap pertama roket Vulcan ULA pada penerbangan perdananya. Bezos dan CEO ULA Tory Bruno pertama kali mengumumkan kesepakatan mesin pada tahun 2014 setelah Kongres memaksa ULA, yang menggunakan mesin Rusia, untuk mencari pemasok lokal. Namun pengembangan mesin memakan waktu lebih lama dari perkiraan semula, sehingga menunda debut Vulcan. (Bezos memiliki The Washington Post.)

Blue Origin juga berencana meluncurkan roket New Glenn untuk pertama kalinya pada tahun ini. Hal ini didukung oleh tujuh mesin BE-4.

Misi-misi ini dilakukan pada saat NASA sedang mengerjakan perjalanan kedua Orion mengelilingi bulan, kali ini dengan empat orang di dalamnya: astronot NASA Christina Koch, Victor Glover, dan Reed Wiseman, selain astronot Kanada Jeremy Hansen. Saat ini, penerbangan misi 10 hari mengelilingi bulan yang dikenal sebagai Artemis II, dijadwalkan berlangsung akhir tahun ini. Namun Administrator NASA Bill Nelson mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa hal ini mungkin berlanjut hingga tahun 2025, karena para insinyur terus mempelajari bagaimana kinerja pelindung panas kapsul selama perjalanan pertamanya ke bulan. Meskipun ada selisih yang signifikan, lapisan pelindung panas terbakar selama masuk kembali lebih dari yang diperkirakan, kata pejabat NASA.

“Pada titik tertentu, semua ahli teknis ini akan berkumpul dan mengambil keputusan,” kata Nelson. “Saya sangat optimis bahwa mereka akan mendapatkan perlindungan panas seadil yang mereka inginkan. Tapi jelas kami tidak akan terbang sampai kami melakukan hal itu, dan kami akan mendapatkan jawabannya segera.”

Sementara itu, SpaceX terus menguji roket dan pesawat luar angkasa Starship, kendaraan yang dipilih NASA untuk mendaratkan astronot di bulan dalam pendaratan pertama dari dua pendaratan manusia di bawah Artemis. Dua upaya peluncuran sebelumnya gagal mencapai orbit, tetapi perusahaan Elon Musk menunjukkan kemajuan besar di antara keduanya. Baru-baru ini, mereka menguji mesin roket pendorong berikutnya dan kapal yang akan diluncurkan. Tampaknya ini hampir merupakan upaya lain tetapi masih memerlukan persetujuan FAA.

Pesawat luar angkasa Peregrine milik Astrobotic akan mengambil rute langsung ke bulan, kata CEO Astrobotic John Thornton pada konferensi pers pada bulan November. Namun pendaratannya akan ditunda hingga 23 Februari, karena ia berada di orbit bulan, menunggu matahari terbit di lokasi pendaratan yang diinginkan.

“Sebagian besar waktu antara peluncuran dan pendaratan adalah menunggu pencahayaan lokal tepat,” katanya. “Jadi, pada dasarnya kami mencoba mendarat di tempat tertentu di bulan pada waktu tertentu, yaitu pagi hari di lokasi tersebut.”

Dia mengatakan kepada wartawan pada hari Jumat bahwa perusahaan memiliki “banyak tantangan yang harus kami atasi,” termasuk “banyak orang yang skeptis.”

“Ketika kami memulainya di Pittsburgh, gagasan membangun perusahaan luar angkasa, apalagi perjalanan ke bulan, adalah gagasan yang benar-benar asing dan asing,” katanya merujuk pada kantor pusat perusahaan tersebut. Orang-orang pasti dan benar-benar menertawakan konsep tersebut.

Dia mengatakan dia sangat menyadari sulitnya pendaratan di bulan dan kegagalan banyak upaya lainnya sebelumnya. “Ini akan mengasyikkan, menggetarkan, dan menakutkan di saat yang bersamaan, dengan berbagai macam emosi,” katanya. “Jika Anda melihat kembali sejarah, hanya sekitar setengah dari misi tersebut yang berhasil. Dan sebagian besar dari misi tersebut didanai oleh negara adidaya dengan anggaran yang jauh lebih besar daripada yang diberikan untuk misi ini. Jadi, ini adalah tantangan yang sangat besar.”

Namun, dia berkata, “Memimpin Amerika kembali ke permukaan Bulan untuk pertama kalinya sejak Apollo adalah suatu kehormatan yang sangat penting, dan kami beruntung menjadi bagian darinya.”

NASA mengatakan pada hari Jumat bahwa kontrak Astrobotic bernilai $108 juta.

Juru bicara Intuitive Machines mengatakan perusahaannya memperkirakan pesawat luar angkasanya akan mendarat “kira-kira tujuh hari setelah peluncuran”. Namun pihaknya hanya menyebutkan tanggal peluncurannya akan terjadi pada pertengahan Februari, sehingga belum jelas perusahaan mana yang akan mendarat terlebih dahulu.

Ada sejumlah peristiwa luar angkasa penting lainnya yang akan terjadi pada tahun 2024.

Pada tanggal 19 Januari, badan antariksa Jepang bermaksud untuk mendaratkan robot penjelajah di bulan, suatu hasil yang akan menjadikan Jepang negara kelima yang melakukannya. Namun pendaratan di bulan berisiko, dan banyak yang pernah mencoba dan gagal di masa lalu. Tahun lalu, perusahaan Jepang ispace kehilangan pesawat luar angkasa saat mencoba mendarat di bulan. Rusia juga kehilangan pesawat luar angkasa yang mencoba mendarat di bulan tahun lalu.

Axiom, sebuah perusahaan yang berbasis di Houston, berencana meluncurkan misi luar angkasa swasta ketiganya ke stasiun luar angkasa pada 17 Januari. Pada bulan Februari, SpaceX dijadwalkan meluncurkan misi rotasi awak kedelapannya ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pada bulan April, Jared Isaacman, pengusaha miliarder yang menugaskan misi astronot swasta di atas kapsul Dragon SpaceX, juga dijadwalkan untuk menerbangkan misi sipil lainnya. Kali ini, kru akan keluar dari Dragon untuk melakukan perjalanan luar angkasa menggunakan pakaian bertekanan yang dirancang oleh SpaceX.

Juga pada bulan April, Boeing diperkirakan akan meluncurkan sepasang astronot NASA ke stasiun luar angkasa untuk uji penerbangan berawak pertama dari pesawat ruang angkasa Starliner-nya. Jika berhasil, hal ini pada akhirnya akan memberi NASA jalan keluar bersama SpaceX untuk mengangkut astronotnya ke luar angkasa. Boeing, yang menerima kontrak untuk menerbangkan astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2014, bersamaan dengan SpaceX, telah menghadapi kemunduran dan penundaan selama bertahun-tahun dan belum terbang dengan awak, seperti yang telah dilakukan SpaceX beberapa kali.

SpaceX meluncurkan rekor 98 roket ke orbit pada tahun 2023, dan berencana meluncurkan hingga 144 roket tahun ini, seiring dengan peluncuran konstelasi satelit internet Starlink-nya.

Misi luar angkasa direncanakan pada tahun 2024

8 Januari – ULA berencana meluncurkan pesawat ruang angkasa Astrobotic ke Bulan dengan menggunakan roket Vulcan yang ditenagai oleh mesin yang diproduksi oleh Blue Origin.

17 Januari — Axiom berencana meluncurkan sekelompok warga biasa ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan menggunakan roket SpaceX, misi sewaan ketiga Axiom ke stasiun luar angkasa.

19 Januari Badan Antariksa Jepang berencana mendaratkan kendaraan robotik di bulan.

Februari – SpaceX akan meluncurkan misi rotasi awak kedelapan ke Stasiun Luar Angkasa Internasional.

Pertengahan Februari – Mesin Intuitif berencana meluncurkan pesawat ruang angkasanya ke bulan dengan menggunakan booster SpaceX.

April SpaceX berencana meluncurkan awak astronot swasta dalam misi ke orbit Bumi, yang disewa oleh pengusaha dan dermawan Jared Isaacman, dan diperkirakan mencakup perjalanan luar angkasa.

April – Boeing diperkirakan akan meluncurkan awak ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dengan menggunakan kapsul Starliner yang telah lama ditunggu-tunggu.