Para ilmuwan mengatakan mereka semakin dekat dengan kebangkitan mamut. Apa yang salah?

“Ini mungkin hal terpenting dalam proyek ini sejauh ini,” kata George Church, ahli genetika Harvard dan salah satu pendiri Colossal. “Ada banyak langkah ke depan.”

Bagi para pendukungnya, menghidupkan kembali hewan-hewan yang telah hilang merupakan sebuah kesempatan untuk memperbaiki peran umat manusia dalam krisis kepunahan yang sedang berlangsung. Mereka mengatakan terobosan di bidangnya dapat membawa manfaat bagi hewan yang masih ada, termasuk gajah yang terancam punah.

Namun, tantangan teknis dalam melahirkan mamut yang hidup dan bernapas masih sangat besar. Proyek ini menimbulkan pertanyaan etika yang sulit: Siapa yang memutuskan apa yang akan dikembalikan? Kemana perginya spesies yang terlahir kembali? Mungkinkah uang itu lebih baik dibelanjakan di tempat lain? Seberapa sulitkah “penghilangan kepunahan”, sebutan bagi upaya pemulihan, bagi hewan itu sendiri?

“Kurangnya pengetahuanlah yang membuat saya khawatir mengenai kesejahteraan hewan,” kata Heather Browning, seorang filsuf di Universitas Southampton di Inggris dan mantan penjaga kebun binatang.

Apakah kita benar-benar bisa menghidupkan kembali mamut itu?

Selama Zaman Es terakhir, mammoth berbulu menguasai puncak dunia, bergerak melintasi Eurasia dan Amerika Utara dan hingga ke selatan hingga Midwest modern.

Ketika makhluk-makhluk ini punah 4.000 tahun yang lalu, beberapa mayatnya dibekukan di dataran es yang tidak hanya mengawetkan tulang mereka tetapi juga daging dan bulunya, sehingga memberikan kesempatan kepada ahli paleontologi untuk mengumpulkan potongan DNA. Beberapa daging mamut diawetkan dengan sangat baik sehingga setidaknya satu peneliti yang giat memakannya.

Pada tahun 2015, para ilmuwan telah mengurutkan cetak biru genetiknya dengan cukup baik untuk memberikan bukti potensial untuk menciptakan kembali mamut. Namun untuk menguji dengan tepat apa yang dilakukan masing-masing gen ini – yang membuat gadingnya melengkung, tubuhnya yang berlemak, dan, tentu saja, bulunya yang tebal – Church menginginkan sel induk gajah yang dapat digunakan untuk merekayasa DNA mamut dan menumbuhkan sampel jaringan.

Para ilmuwan punya diproduksi Sel induk tersebut telah dibuat di laboratorium untuk hewan lain, termasuk manusia, tikus, babi, dan bahkan badak. Namun selama bertahun-tahun, mendapatkan sel induk gajah yang tepat untuk menguji semua karakteristik iklim dingin masih sulit dilakukan, sebagian karena kemampuan sel gajah untuk menghindari kanker membuat pemrograman ulang menjadi sulit.

Tim Colossal mengatakan mereka memproduksi sel induk yang mereka butuhkan dengan menekan gen anti kanker dan menyiram sel dengan campuran kimia yang sesuai. Colossal menerbitkan pracetak pada hari Rabu yang belum ditinjau oleh rekan sejawat. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka sedang berupaya untuk mempublikasikan penelitian tersebut dalam jurnal ilmiah yang ditinjau oleh rekan sejawat.

“Itu tidak mudah,” kata Ireona Hesoli, kepala divisi biosains perusahaan tersebut. “Hal itu tidak langsung terlihat. Ada banyak inovasi dalam prosesnya.”

Jane Loring, peneliti di Scripps Research Center di California yang membantu mengembangkan sel induk yang kuat untuk badak putih utara, memuji ketekunan para peneliti gajah. “Ini adalah bukit yang sangat curam di depan mereka,” tambahnya. “Tantangannya semakin besar seiring dengan bertambahnya ukuran hewan.”

Pada akhirnya, perusahaan ingin memodifikasi kernel secara genetik Dari sel induk yang mengandung gen mamut dan menyatu menjadi telur gajah. Dari sana, jika semua berjalan sesuai rencana – yang masih menjadi masalah besar – mereka akan menanamkan embrio ke dalam rahim pengganti gajah dan menunggu hingga ia lahir.

Bahkan jika kita bisa, haruskah kita melakukannya?

Matthew Cope, ahli zoologi di Universitas Manchester di Inggris, mengatakan bahwa semua “asumsi” ini mungkin tidak dapat diatasi. Tidak ada jaminan bahwa kromosom yang dimodifikasi dapat dimasukkan ke dalam sel gajah, atau apakah embrio ini akan berakar di rahim gajah.

Mungkin yang lebih mendalam adalah pertanyaan tentang bagaimana seekor mamut, jika dilahirkan, akan belajar berperilaku seperti mamut. “Sebagian besar mamalia dan burung yang dibicarakan memiliki interaksi sosial dan budaya kompleks yang telah hilang,” kata Cobb. “Ini bukan hanya gen mereka.”

Gajah modern, misalnya, adalah makhluk yang sangat sosial, mewariskan pengetahuan tentang lokasi sumber air dan keterampilan bertahan hidup lainnya dari satu generasi ke generasi berikutnya. Sepupu kuno mereka mungkin serupa. “Mereka tidak memiliki orang dewasa untuk dibesarkan dan diajar,” kata Browning. “Mereka tidak punya cara untuk belajar bagaimana menjadi mamut.”

Gajah pengganti hidup mana pun yang seharusnya melahirkan dan melahirkan mamut baru akan menghadapi kesulitan tertentu. “Berapa banyak gajah mati yang ingin kita dapatkan untuk mendapatkan satu wol?” kata Tori Herridge, ahli paleontologi spesialis gajah purba di Universitas Sheffield di Inggris.

Colossal mengatakan tujuan jangka panjangnya adalah menggunakan rahim buatan untuk membawa hewan, yang merupakan upaya teknologi jangka panjang. Perusahaan tersebut mencatat bahwa penelitiannya pada sel gajah dapat membantu upaya percakapan saat ini, seperti pengobatan potensial untuk suatu bentuk herpes yang membunuh gajah muda. Faktanya, perusahaan berharap dapat menghasilkan uang dengan melisensikan atau menjual beberapa teknologi yang diciptakannya selama ini.

“Ini bukan tentang menghidupkan kembali mamut, ini tentang menyelamatkan spesies yang terancam punah,” kata Church. “Ini adalah pengembangan teknologi yang berguna untuk pelestarian lingkungan dan perubahan iklim.”

Namun Cobb mengatakan ancaman terbesar yang dihadapi gajah adalah perburuan, perusakan habitat, dan konflik lainnya dengan manusia. “Bagaimana pemahaman yang lebih baik tentang biologi sel dapat membantu kita?”

Bagaimana jika mereka punah lagi?

Salah satu argumen utama yang dibuat oleh Colossal untuk mengembalikan mamut adalah perubahan iklim. Para ilmuwan di perusahaan tersebut mengatakan kawanan ternak di Arktik di masa depan dapat menginjak-injak lapisan es dan mencegah lebih banyak lapisan es mencair dan melepaskan karbon yang menyebabkan pemanasan atmosfer ke udara.

“Ada banyak alasan untuk memulihkan lingkungan seperti semula,” kata Church. “Itulah kunci yang hilang dari hal itu.”

Lalu ada pertanyaan filosofis: Apakah mamut yang direkayasa secara hayati benar-benar mamut? Ataukah gajah yang bulunya mampu menahan dingin?

“Ini adalah organisme baru yang sedang diciptakan,” kata Herridge. Dia menambahkan bahwa masih menjadi pertanyaan terbuka tentang apa yang membunuh mamut berbulu: apakah manusia memburu mereka secara berlebihan, atau akhir alami dari zaman es terakhir? Jika jawabannya adalah yang terakhir, maka Kutub Utara mungkin tidak cocok untuk makhluk yang dibangkitkan, apa pun sebutannya.

“Saya ingin melihat mamut hidup,” katanya. “Saya pasti ingin memiliki mesin waktu di mana saya bisa kembali ke Zaman Es, dan saya bisa melihat kawanan mammoth yang merupakan mammoth di lanskap tempat mereka berevolusi.”

“Tapi itu semua hilang.”