NASA melihat memecahkan rekor, sebuah komet besar menuju Bumi

NASA telah melihat sebuah komet besar yang memecahkan rekor menuju lebih dekat ke Bumi.

Inti esnya lebih besar dari sebelumnya – berdiameter sekitar 80 mil, dan 50 kali lebih besar dari inti komet yang paling dikenal. Ia juga diyakini memiliki massa sekitar 500 triliun ton – seratus ribu kali lebih besar dari massa komet biasa yang ditemukan di dekat Matahari.

Dan benda itu, yang dikenal sebagai C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), dengan cepat menuju ke arah itu. Ia bergerak dengan kecepatan 22.000 mil per jam, bergerak dari tepi tata surya menuju pusatnya.

Namun, kita harus benar-benar aman. Komet itu tidak akan lebih dekat dari satu miliar mil dari matahari — bahkan lebih jauh dari Saturnus — dan itu tidak akan terjadi sampai tahun 2031.

Objek ini sudah dikenal sejak November 2010, dimana pada titik tersebut jaraknya 3 miliar mil dari Matahari atau jaraknya dengan Neptunus. Sejak itu, para peneliti telah mencari untuk memahami lebih banyak tentang hal itu, menggunakan teleskop di luar angkasa dan di Bumi.

Sebagai bagian dari penelitian ini, para ilmuwan menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA untuk memperkirakan ukuran komet, mengungkapkan ukurannya yang sangat besar.

Para peneliti berpikir komet itu setidaknya cukup besar, mengingat seberapa aktifnya komet itu bahkan pada jarak yang jauh dari matahari. Tetapi data baru berasal dari lima gambar yang diambil awal tahun ini oleh Hubble.

Namun, mengukur ukurannya tidak sesederhana mengambil gambar-gambar itu. Para ilmuwan harus membedakan inti keras di tengah dari koma berdebu besar yang membungkusnya, terlalu jauh agar gambar cukup jelas untuk membedakannya.

Sebaliknya, para ilmuwan melihat titik terang cahaya yang menjadi ciri nukleus di inti komet. Kemudian mereka membuat model komputer dari koma yang mengelilinginya dan menyesuaikannya dengan gambar.

Secara bersama-sama, gambar-gambar ini memungkinkan pemahaman tentang skala. Para peneliti dapat memadamkan cahaya koma dan hanya meninggalkan inti yang keras.

Data tersebut juga mengungkap lebih banyak tentang komet tersebut, jika digabungkan dengan pengamatan radio lain yang diambil dari teleskop ALMA di Chili. Ukurannya serupa, tetapi data menunjukkan bahwa permukaan komet lebih gelap dari yang diperkirakan sebelumnya – seorang peneliti menggambarkan objek itu sebagai “besar dan lebih hitam dari batu bara.”

Komet ini berusia miliaran tahun, dan dengan demikian merupakan peninggalan dari hari-hari awal tata surya kita. Itu datang dari awan Oort di tepi lingkungan planet kita, dan telah surut ke arah matahari kita setidaknya selama satu juta tahun.

Komet awan Oort diyakini telah memulai kehidupan mereka di dekat bintang kita. Tetapi pada hari-hari awalnya, mereka terlempar ke pinggiran tata surya selama hari-hari kacau pertama tata surya, ketika planet ekstrasurya besar masih menemukan orbitnya.

Objek pemecah rekor baru dapat membantu kita mengkarakterisasi awan Oort dengan lebih baik, yang 5.000 kali lebih jauh dari matahari kita, dan sangat sulit untuk dilihat secara langsung sehingga tetap menjadi teori. Dengan mempelajari Komet Bernardinelli-Bernstein, peneliti dapat memahami bagaimana dan seberapa besar objek di awan yang jauh itu, misalnya, bertambah besar ukurannya.

Hasilnya dilaporkan dalam makalah baru, “Penemuan Teleskop Luar Angkasa Hubble dari Nucleus of Comet C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)”, yang diterbitkan di Surat Jurnal Astrofisika.