Grizzlies yang menjanjikan mencari penyelesaian yang kuat dan sukses di babak playoff

Tujuan Ja Morant adalah memberi Memphis Grizzlies lebih dari sekadar sorotan 360 derajat selama Pertandingan All-Star pertamanya.

Point guard tahun ketiga berencana untuk mempersembahkan Memphis dengan gelar NBA.

“Tujuan kami adalah memenangkan kejuaraan, dan saya merasa selama kami tetap tertutup, kami terus tumbuh bersama, bermain bersama, tujuan itu dapat dicapai,” kata Morant. “Kami hanya harus menjaga jalurnya, menjalaninya hari demi hari dan membiarkannya bermain.”

Setelah harus bermain dengan cara mereka melewati musim lalu, kejutan Grizzlies memiliki rekor terbaik ketiga di NBA dengan 22 pertandingan tersisa. Mereka hanya membuntuti Phoenix (48-10) dan Golden State (42-17) dengan Memphis (41-19) hanya setengah kali di belakang Warriors.

Ini adalah perubahan haluan yang mengesankan dari 9-10 pada 27 November dengan Morant keluar terlebih dahulu dengan cedera lutut kiri, kemudian protokol HSE yang membuatnya kehilangan 12 pertandingan. Sejak itu, Grizzlies adalah 32-9 dan memimpin NBA dalam beberapa kategori statistik.

Pelatih Golden State Steve Kerr yakin Grizzlies kuat di kedua ujung bumi.

“Tim dua arah yang bagus, kreatif di kedua ujungnya,” kata Kerr. “Bahkan dengan orang-orang keluar, mereka benar-benar dalam dan tangguh. Panas sekarang.”

Itulah yang diinginkan Grizzlies ketika pemilik pengendali Robert Pera mengguncang front office-nya pada April 2019 dan mengangkat Zach Kleiman sebagai general manager. Memphis sebenarnya memiliki Garen Jackson Jr. keempat pada 2018, Morrant kemudian menempati peringkat kedua pada 2019.

Kleiman telah membentuk tim yang sangat muda dan dalam dengan 12 Grizzlies di musim ketiga mereka atau kurang di NBA. Center Steven Adams, akuisisi komersial musim panas lalu, adalah yang tertua di musim kesembilan. Rookie Ziaire Williams, pick keseluruhan ke-10, saat ini menjadi rookie dengan Desmond Payne, pick ke-30 pada tahun 2020.

Pelatih tahun ketiga Taylor Jenkins membuat mereka bermain di pertahanan pelit yang dipimpin oleh Jackson, dan ketiga di NBA di mana ia memblokir 2,17 tembakan per game. Mereka mengubah blok dan mencuri menjadi break point yang lebih cepat daripada siapa pun di liga dengan Grizzlies berakhir dengan banyak dunk terbang tinggi.

“Ketika kami melakukan itu, itu adalah percikan, dan kami merasa sangat berbahaya ketika kami pergi ke lapangan terbuka,” kata Jenkins.

Mempersiapkan Grizzlies membutuhkan banyak perhatian pada pertahanan transisi Memphis. Pelatih Detroit Duane Casey memuji Grizzlies karena memiliki tangan defensif yang sangat baik, menempatkan Jenkins dan stafnya dalam sistem yang sangat cocok dengan Memphis.

“Mereka segelintir,” kata Casey. “Saya tidak melihat banyak kelemahan. Anda melihat tim lain di Barat, dan Anda melihat Memphis Grizzlies di atas sana.”

Grizzlies menimbang 19-0 ketika mereka telah mencetak setidaknya 120 poin, dan mereka memulai Februari dengan mencetak setidaknya 120 poin dalam enam pertandingan berturut-turut, rekor terpanjang oleh tim NBA mana pun musim ini.

Morant adalah alasan harapan tinggi Grizzlies saat babak kedua dimulai Kamis malam di Minnesota.

Dia adalah pencetak gol terbanyak ketujuh di NBA, rata-rata 26,8 poin per game. Dia juga berada di jalur untuk menjadi pemain keenam dalam sejarah liga dengan rata-rata 25 poin, lima rebound, dan lima assist dalam satu pertandingan pada usia 22 tahun atau lebih muda. Yang lainnya adalah Oscar Robertson, Michael Jordan, Tracy McGrady, LeBron James dan Luka Doncic.

Giannis Antetokounmpo, MVP yang memimpin Milwaukee meraih gelar musim panas lalu, mengatakan Morant dan Grizzlies adalah tim pasar kecil lainnya yang bisa bersaing untuk kejuaraan.

“Dia memiliki tim yang luar biasa,” kata Antetokounmo. “Mereka memiliki budaya yang hebat, pelatih yang hebat. Langit adalah batas mereka.”