Biniyam Girmay, pengendara sepeda Eritrea yang meraih kemenangan bersejarah di Tour de France

Bagi para penggemarnya, dia adalah “Raja Afrika” – seorang bintang internasional dan orang Afrika kulit hitam pertama yang memenangkan tahapan Tour de France.

Biniyam Jirmay telah melakukannya tidak hanya sekali tetapi tiga kali tahun ini di acara utama road cycling. Kecuali ada insiden apa pun, pemain berusia 24 tahun ini tampaknya akan memenangkan jersey hijau pada hari Minggu – penghargaan yang diberikan kepada pelari terbaik dalam kompetisi tiga minggu yang melelahkan.

Namun perjalanan Jermay menuju puncak penuh dengan rintangan – ia menghadapi kejutan budaya, prosedur visa Eropa, dan kesepian karena berada ribuan mil jauhnya dari istri dan putrinya yang masih kecil.

Dia kini menerima perannya sebagai pahlawan di negara asalnya – Eritrea – dan menjadi inspirasi bagi para pesepeda di seluruh Afrika secara keseluruhan.

Banyak yang percaya kesuksesan Jermay akan memicu perubahan dalam olahraga yang didominasi kulit putih – pada Tour of France tahun ini, Jermay adalah satu-satunya pebalap kulit hitam dalam total 176 pebalap.

Jermay – atau Benny begitu para penggemar dan pengagumnya memanggilnya – lahir dan besar di Eritrea, sebuah negara kecil di Afrika Timur dengan populasi sekitar 3,7 juta orang.

Sungguh luar biasa jika Jermay tidak menjadi pahlawan di Asmara – ibu kota tempat ia dibesarkan – atau di Eritrea. Sebaliknya, ia tiba-tiba muncul di kancah internasional setelah ia ditemukan oleh International Cycling Union.

Girmay mengatakan kepada media Eritrea awal tahun ini bahwa memenangkan Tour de France lebih mudah daripada menjadi juara di Eritrea. Hal ini karena negara ini, meskipun populasinya kecil, memiliki banyak pebalap sepeda berbakat, banyak di antaranya telah memenangkan medali di balapan dunia dan kontinental.

Bersepeda adalah salah satu olahraga paling populer di Eritrea, sebuah hobi yang dilakukan selama beberapa dekade pemerintahan kolonial Italia.

Hal ini merupakan sumber kebanggaan bagi banyak warga Eritrea, yang negaranya biasanya hanya menjadi berita utama internasional karena konflik perbatasan dan catatan hak asasi manusia yang dianggap buruk oleh organisasi hak asasi manusia, namun pemerintah dengan gigih membelanya.

Sepupu Jermay, juara Afrika Meron Teshome, memicu mimpinya menjadi pengendara sepeda.

Obsesi bersepeda juga meluas ke anggota keluarganya – adik laki-lakinya kini menjadi pembalap profesional dan ayahnya, seorang tukang kayu, menonton Tour de France di TV bersama Jermay setiap tahun.

Ini adalah momenkuDalam sebuah film dokumenter yang menceritakan kebangkitannya, kerabat lanjut usianya terlihat mengatakan kepadanya: “Ketika saya masih muda, tidak ada yang bisa mengalahkan saya, bahkan Anda pun tidak!”

Ketika ia berusia 12 tahun, Girmay memenangkan kompetisi sepeda gunung pertamanya, dan saat remaja ia terpilih untuk mewakili Eritrea dalam kategori junior di Kejuaraan Afrika.

Saat berada di sana, dia menarik perhatian seorang pramuka UCI.

Mereka mengundangnya untuk berlatih di World Cycling Center (WCC) milik organisasi tersebut, sebuah fasilitas elit Swiss yang menampung atlet-atlet muda dari negara-negara di mana Mungkin tidak banyak peluang untuk berkembang.

Pada tahun 2018, pada usia 17 tahun, Jermay berhenti belajar dan meninggalkan rumah menuju Swiss.

Transisinya sulit, dia tidak punya teman atau keluarga di dekatnya, dan dia mengalami kejutan budaya yang sangat besar.

“Saat dia tiba di bulan Juli, cuacanya terlalu dingin. Bagi kami, cuacanya terlalu hangat. [which riders of Girmay’s ilk often tackle] “Dia tidak memahami taktiknya.”

Namun dia yakin bahwa dia akan mengatasi masalah tersebut dan mencapai mimpinya. Ia bahkan mengikuti kursus bahasa Inggris agar tidak perlu menggunakan penerjemah untuk wawancara media ketika ia akhirnya menjadi profesional.

Benar saja, pada tahun 2020 lalu, Girmay dikontrak oleh tim asal Prancis, Delco.

Saat menjalani pelatihan di Perancis, ia mulai merencanakan pernikahannya dengan Salim, rekannya di Eritrea.

Namun wabah virus corona pada tahun 2020 menggagalkan rencananya untuk pulang – dan juga membuatnya tidak dapat berkompetisi di Eropa di mana banyak balapan dibatalkan.

Tahun berikutnya, Jermay kembali terpukul. Delco bangkrut, meninggalkan pebalap muda itu tanpa tim.

Namun dia bisa kembali ke Asmara dan menikahi Selim.

Dia kemudian melahirkan seorang bayi perempuan, tapi Jermay tidak bisa tinggal lama karena dia telah menandatangani kontrak dengan klub yang berbasis di Belgia, Intermarche-Wanté.

Mendapatkan visa untuk melanjutkan perjalanan bersepeda tidaklah mudah – “This is My Moment” mendokumentasikan perjuangan ayah baru tersebut untuk menjangkau berbagai pusat permohonan visa dan kedutaan besar selama berada di Asmara.

Akhirnya, dia bisa mendapatkan visa jangka panjang, yang masih dia miliki hingga saat ini. Namun, sesuai dengan persyaratannya, Jermay harus meninggalkan 29 negara Wilayah Schengen Eropa setiap tiga bulan. Dia biasanya kembali ke Asmara.

Pada tahun 2022, pengendara sepeda memulai karir bersejarahnya.

Pada Tur Ghent-Wevelgem di Belgia, ia menjadi orang Afrika pertama yang memenangkan perlombaan klasik satu hari. Jermay adalah bagian dari kelompok empat pembalap yang memisahkan diri pada 30 kilometer terakhir dan berlari menuju kemenangan dengan jarak tersisa 250 meter.

“Vinni… Fidi… Sen!” teriak seorang komentator Inggris yang gembira ketika dia melewati garis finis. Ungkapan tersebut, plesetan dari bahasa Latin yang berarti “Saya telah datang, saya telah melihat, saya telah menaklukkan”, telah menjadi slogan di kalangan penggemarnya dan media.

Ibarat seorang pelari cepat, Jermay berakselerasi dengan cepat menjelang akhir lomba, dan melakukan lari ganas menuju garis finis.

Hal ini jarang terjadi – sebagai negara pegunungan, Eritrea menghasilkan sebagian besar 'pendaki', yaitu pesepeda yang sangat ahli dalam balapan di lereng yang curam.

Jermain mengakhiri kemenangannya di Ghent-Wevelgem dengan kemenangan etape bersejarah lainnya di Giro d'Italia, yang merupakan Grand Prix bersepeda terbesar kedua setelah Tour de France.

Perayaan tersebut terhenti ketika Yeremia dibawa ke rumah sakit – setelah sumbat botol Prosecco secara tidak sengaja jatuh ke matanya saat penobatan para pemenang.

Ia pulih dengan cepat, namun tanpa kehadiran istri dan putrinya, ia masih kesulitan menikmati kemenangannya.

Meski rindu kampung halaman, Jermay tetap melanjutkan perjuangannya. Akhirnya, istri dan putrinya pindah ke Nice, Prancis – dan akan menunggunya setelah tur berakhir pada hari Minggu.

Penggemar bersepeda yang kembali ke Eritrea juga akan memperhatikan dengan seksama.

Setelah memenangkan etape ketiga Tour de France, orang-orang turun ke jalan Asmara, mengibarkan bendera nasional dan menari diiringi suara klakson mobil yang meriah.

Penggemar Eritrea juga sering hadir untuk mendukung Girmaye saat jauh dari rumah – pada tur Swiss tahun 2023, salah satu penggemar mengatakan kepada BBC: “Dia adalah raja Afrika. Kami bangga. Eritrea dikenal karena beberapa hal buruk seperti perang, dan sekarang menjadi berbeda.”

Jermay juga mewakili benua yang lebih luas, kata Manny Arthur, yang menjalankan Black Cyclists Network dan berkompetisi untuk Ghana, kepada podcast Focus on Africa BBC pekan lalu.

“Kami tidak melihat banyak pebalap kulit hitam, terutama dari Afrika, berkompetisi di Tour de France,” katanya.

“Jadi melihat Jermay tidak hanya berkompetisi tetapi juga memenangkan tahapan yang sangat didambakan adalah hal yang luar biasa. Dia telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pebalap terbaik di dunia.”

Pelatih bersepeda Eritrea Aklilu Haile, yang telah mengenal Girmay selama satu dekade, yakin kesuksesannya bisa berdampak besar.

“Terkadang bersepeda hanya diperuntukkan bagi orang berkulit putih, namun kini hal tersebut mengajarkan kita bahwa bersepeda adalah untuk seluruh dunia,” ujarnya.

Usai Tur Prancis, Jermay akan mengikuti Olimpiade yang akan digelar musim panas ini di Paris. Dia berharap untuk memenangkan medali emas, tetapi hal itu tidak mungkin terjadi – dia adalah satu-satunya pengendara sepeda yang mewakili Eritrea dalam balap sepeda jalan raya, jadi dia tidak akan memiliki siapa pun yang memimpinnya dalam grup untuk menjamin tempat dalam sprintnya.

Ia juga mempunyai harapan besar untuk Kejuaraan Dunia tahun depan di Rwanda, negara tempat ia pertama kali ditemukan oleh UCI.

Bagi banyak orang, kemenangan Girmay di Rwanda mempunyai arti penting.

Penggemar bersepeda dari seluruh dunia akan melihat pembalap Afrika berlomba melintasi garis finis di tanah Afrika, sebelum bergabung dengan kerumunan orang yang mengibarkan bendera Eritrea berwarna hijau, biru, dan kuning.